自亨廷顿提出“文明冲突”论以来，软实力（Soft Power）成为国际热点，成为西方地缘政治学的内容和研究对象，也成为国际政治经济学的一个分支。软实力概念由哈佛大学肯尼迪政府学院（Kennedy School of Government）前院长约瑟夫·奈（Joseph Nye）教授于1990年提出。奈认为，美国在此前的几十年中利用文化和价值观方面的软实力，成功地获得了很大的国际影响力，但后来越来越多地使用“硬实力”（尤其是军事力量和经济手段），影响力反倒日趋式微。按照他的观点，软实力是一种能力，它能通过吸引力而非威逼或利诱达到目的，是一国综合实力中除传统的、基于军事和经济实力的硬实力之外的另一组成部分。这一概念的提出，明确了软实力的重要价值，将它提高到了与传统的“硬实力”同等甚至比其更为重要的位置——正如约瑟夫·奈所言，“硬实力和软实力同样重要，但是在信息时代，软实力正变得比以往更为突出”。本期专题以“软实力”概念为核心，以当前迅速复杂化的国际环境为背景，考察了近代以来中西方历史性角力背后的思想文化冲突；从理论上重新界定了三个主要的衍生概念“国家软实力”、“区域（城市）软实力”和“企业软实力”；分析考察了中国软实力的优势和劣势；着重从发展战略和外交政策等方面，提出了中国软实力发展的战略构想和发展前景；专题还从文化产业发展的角度，强调要通过文化主权拓展国家利益，并指出中国软实力的构建，必须在整个人类文化价值观上，拥有影响和引导这个世界前进的文化力量。