机枪在中国已有100多年的历史。纵观其发展过程，可分为仿制国外产品和自行设计制造两个发展阶段。仿制时期的中国机枪虽然从无序仿造到有计划仿制，但与世界上其它国家同期的机枪相比，始终有一定差距。进入60年代，中国的机枪发展进入自行设计制造的新阶段。经过几十年艰苦卓绝的努力，中国现生产装备的机枪基本上都是自行设计的产品，其中有些机枪性能已达到世界先进水平。

19世纪80年代，美国的6管加特林手摇机枪首先传入中国，揭开了中国机枪发展史的序幕。加特林多管机枪是美国加特林在1864年研制成功的，其主要战术使命是保护桥梁和渡口等重要军事设施。中国曾俗称它为“六门连珠炮”。

加特林机枪传入中国后，引起了清政府军工部门的重视，并安排南京的金陵兵工厂进行仿制。光绪十一年（1885年），正逢中、法战争，金陵兵工厂曾给广东、云南和台湾等省调拨各种枪械，支援清军抗法。其中调给台湾省的武器中就有10管加特林机枪及4管“诺登飞”排枪（俗称“四门神”机枪）。金陵厂仿制的10管加特林机枪，单管口径11毫米，膛线12条，10根枪管绕一固定轴回转，依次轮番装填发射，大大提高了枪械射速，其射速达每分钟350发，表尺射程为2000米。

利用火药为动力，实现连发射击的马克沁机枪研制成功后，世界各国纷纷仿制。机枪发展进入了第一个活跃期。在此期间，不仅马克沁机枪传入中国，而且其它机枪也相继在中国落户。1908年，中国仿制成苏丹麦德森轻机枪；1915年仿制成法国哈其开斯轻机枪；1921年仿制美国ML917式勃朗宁重机枪，时逢民国10年10月10日辛亥革命纪念日，故名为“卅节”重机枪；1937年仿制成功的捷克ZB-26轻机枪，在当时产量很大，在中国流传很广。

新中国成立后，首先是有计划地仿制苏联的轻、重机枪和大口径机枪。50年代初期，中国即着手从苏联引进武器产品技术资料，聘请苏联专家培训技术人员，调整生产线。先后仿制的机枪有53式7.62毫米轻机枪、53式7.62毫米班用机枪、56式14.5毫米四联高射机枪、58式7.62毫米连用机枪、58式14.5毫米双联高射机枪和59式12.7毫米航空机枪等近20种机枪。仿制苏式武器的相继服役，不仅提高了中国的武器装备水平，而且还提高了中国兵器工业的技术水平。

20世纪50年代，中国先后完成了以53式系列和56式系列为代表的两代苏式机枪的仿制，不仅第一次实现了中国军队装备的制式化，而且也锻炼了技术队伍，积累了研制经验。出于对机枪技术性能的考虑，要使武器装备适应中国气候、地形、地貌条件，适合中国人机匹配要求，适合中国军队作战特点和传统战法，以及资源立足于国内的重大政治、经济和军事需求，中国走上了自行设计制造的道路。40多年来，自行设计制造并已装备使用的机枪有67式、67-1式和67-2式轻重两用机枪、77式高射机枪、81式轻机枪、85式W85式高射机枪和82式舰载机枪等近10种机枪，其中有些机枪的性能已达到世界先进水平。

中国自行设计的第一挺轻重两用机枪是67式轻重两用机枪。它作为步兵分队的主要火力，替代53式重机枪和58式连用机枪。该枪配备三脚架和固定的两脚架。装在三脚架上作重机枪使用，可压制敌火力点，支援步兵分队战斗；取下三脚架，可作轻机枪使用。由于74式机枪故障较多，冷枪射击与热枪射击的平均弹着点偏移较大，而这些问题在1974年设计定型后又未能及时地彻底解决，所以该枪没有生产定型装备便夭折了。但是，其弹鼓的优越性能却被后来的81式轻机枪所借鉴。

81式轻机枪是81式制式枪族的一员，全枪重5.15公斤，全枪长1004毫米，采用枪机回转闭锁方式、导气式自动原理。该枪克服了74式轻机枪的不足，具有重量轻、可靠性好、操作简便以及与步枪构成枪族等优点，1981年通过设计定型，逐步取代了56式轻机枪。

中国大口径机枪走的是一条减轻重量、提高机动性能之路。20世纪50年代，中国军队列装的54式机枪重达157公斤，后经改进，取消了枪管散热片，增加了枪管提把；取消了防盾板和两个轮子；减薄了3个架管的壁厚，使全枪重降至了93公斤。77式和85式机枪在威力不减的条件下，全枪重量仅56公斤和40公斤。77式机枪是中国自行研制的第一代大口径机枪。该枪型式新颖，结构尺寸紧凑，重量幅度减轻，性能良好。它采用导气管式自动原理，强制闭锁，滑脱开锁的开、闭锁结构。

85式高射机枪是在77式机枪的基础上经简化结构、进一步减轻重量而成的。两者的核心部件与性能区别不大。两枪主要的不同点有枪架的结构、枪架与枪身的连接件、发射机、枪口装置等。