沃森和克里克在给《自然》杂志撰写第二篇文章中提出了ＤＮＡ分子的复制即被人们称为半保留复制假说：每个ＤＮＡ分子双螺旋，先分成两个单螺旋，每个单螺旋再利用细胞中现成的嘌呤、嘧啶及酶重建失去的那一半。单链上腺嘌呤处接上胸腺嘧啶，单链上的胞嘧啶处就将配上一个鸟嘌呤。ＤＮＡ的一个单螺旋在形成一个完整分子中起主导作用，新形成的ＤＮＡ分子中，有一半是原有分子保留下来的。

２０世纪６０年代，日本的冈崎指出，ＤＮＡ复制时，先是双螺旋拆成二个单螺旋，每个单螺旋都作为“模板”，在ＤＮＡ复制酶（也叫聚合酶）的参与下，先分头形成一个一个片段（称冈崎片段），然后由ＤＮＡ的连接酶把许多冈崎片段连接成一个长链。