卑南族人口约八千人，分居于8个村落，分布于南溪以南，知本溪以北的山壁海岸地带。也就是台东纵谷的南部，现属台东县卑南乡。这里多为悬崖石壁，乾隆《凤山县志·风土志》中记，“赴社水路仅容杉板船，……自粪箕湖入傀儡山，行二日可至，乌首盘旋，跋履易，处此则穿荆度莽，越岭攀藤，尤难施步矣。”可见卑南人生活环境的恶劣。还有一部分卑南人散居在恒春半岛。从地理位置看，他们离海滨很近，但他们却更爱上山狩猎。男子成年的仪礼，以大狩猎为其先导。在粟收获祭后，还要连续举行三天仪式性狩猎。丧葬仪礼后还得以狩猎作为解除丧忌的最后仪礼。凡此种种，说明狩猎在卑南人社会生活中的重要地位。他们的猎场属于每一个公庙（会所，部落活动的场所）的公有财产，也是灵屋单位（一种祭祀祖先的结构）的财产，每次打完猎，猎人要把猎兽的下颚骨奉献在灵屋，以表示对祖灵虔诚的祀奉，也是希望祖灵保佑他们平安猎获和有丰硕收成。

过去曾与鲁凯、排湾列为一族，1954年确认为一个独立的族群。族权是由长女继承，家庭生活偏重于母方，是高山族中一个族群。社会以长女承家及男性年龄阶级组织为重。清康熙年间，因协助满清政府平定兵乱有功，朝廷赐予官捕服饰，也促使卑南族及邻近的排湾族等服饰的汉化。