海洋作为一个大的生态圈，在其自身的循环、运动和与大气、陆地等生态圈的物质及能量交换过程中，具有一定的自净能力和环境容量，因而具有自然界赋予的环境效益。有的专家把海洋空间资源的环境效益，视为环境资源在空间中的利用，主要包括两方面内容：一是利用海洋环境的自净能力来接受陆地排放的污染物质，而又能维持海洋环境的生态平衡；二是利用其空间作为陆地废弃物的倾倒场所，同时又不会污染周围海域。这里需要注意两个概念，一个是海水自净能力，另一个是海洋环境容量。

我们知道，海洋水体面积和体积都是十分巨大的，且无时无刻不在运动之中。当污染物质进入海洋以后，有的漂浮于水面，有的悬浮在海水中，有的溶于海水之内，还有的沉降于海底沉积物中。污染物不论存在形式如何，在海水中都进行着物理、化学和生物过程。海水通过这三种过程的作用，将污染物质的一部分或全部吸收、沉降、稀释或转化，使环境恢复到原来的状况，这就是海水的自净能力。

影响海洋自净能力的因素很多，主要有海岸地形、水文条件、水中微生物的种类的数量、海水温度和含氧状况，以及污染物的性质和浓度等。海水自净能力包括稀释、混合、吸附、沉淀等物理过程；氧化还原、分解、化合、等化学、生物过程。海水的生物和化学自净能力非常重要，但物理自净能力仍占主导地位，比生物和化学自净能力要高出1～2个数量级。

海水的自净能力虽然巨大，但毕竟是有限的。必须通过深入的研究，探索具体海区的自净规律，计算和评价其自净能力，并依据最优化的设计方案，以确定可以排海的污水数量及其必须处理的程度，以达到既节省费用，又有效地防止海洋污染的目的。对海水自净能力的研究，是海洋环境保护的重要研究课题。

海洋环境容量与海水自净能力具有密切联系。即海洋环境容量是把海洋环境容纳污染物的能力与允许污染源排放的量联系起来。海洋环境容量的基本含义是指，在人类生存和自然生态不致受害的前提下，某一海洋环境所能容纳污染物的最大负荷量，或者说，由于海水的自净作用，海洋在保持生态平衡的前提下，所能容纳污染物的最大数量。海洋环境容量要求，既要考虑污染源排放污染物的容许浓度，又要考虑排入环境中污染物的数量。

一个特定的海区，对污染物的容量是有限的。其容量大小与海域空间的大小，海水对污染物的自净能力，以及污染物的物理化学性质等都密切相关。即海域空间越大，海水自净能力越强，污染物的物理化学特性越不稳定，海域的环境容量就越大。环境容量主要用于环境质量控制，并作为工农业规划的一种依据。污染物的排放量，必须与环境容量相适应，如果超出环境容量就要采取措施，如降低浓度，减少排放量或采取治理措施。

利用海洋的自净能力和海洋的环境容量选择适宜的海洋空间来处理废弃物质，这就是海洋倾废，海洋倾废是海洋空间资源环境效益的重要体现。按《伦敦倾废公约》的规定：“任何从船舶、飞机、平台或其他海上人工构筑物上有意地向海上倾弃废物和其他物质的行为，以及任何有意地向海上倾弃船舶、飞机、平台和其他海上人工与构筑物的行为”均属海洋倾废的范畴。海洋倾废既利用了海洋广阔的空间，又利用了海洋巨大的自净能力。所以，在海上处理废弃物比陆上经济许多。

人类向海洋倾废已有上百年的历史。最早美国于1875年在南卡罗来纳州的查尔斯顿就开始向海里倾倒疏浚物，以后倾倒的规模就越来越大。目前，美国环保局已在海上划出131个倾废区，用来处理垃圾、污泥、化学药品、军工废物、放射性废弃物等，其中，三处被指定用来倾倒有毒废物，另有2处作为海上废物焚烧区。美国早在1946年就开始向海洋倾倒放射性废弃物，其中在太平洋5个地区共倾倒5.5万桶放射性废物，在大西洋倾倒13.4万桶。英国每年向海洋倾倒的废弃物总量均在6700万吨以上。日本、英国、法国、荷兰、意大利、新西兰、韩国等沿海国也都向海洋倾废。日本在其国土东西海域划定3种类型的海上倾废区。而英国、比利时、荷兰、瑞士四国在大西洋中心的放射性废物处理场面积达4000平方千米，水深达4400米。

早在1883年，我国就开始向海洋倾废，当时上海吴淞口外滩的疏浚，就把疏浚物倾倒在吴淞口外的海域。从1912年到1941年30年间，平均每年倾倒164万立方米，累计约向海上倾倒5000万立方米的疏浚物。在其他地方，如丹东、营口、大连、天津、烟台、青岛等沿海城市，也向海洋倾物。随着沿海经济的发展，我国向海洋倾废不断增加。上个世纪50年代，每年倾废约300万立方米，60年代增加到每年800万立方米，70年代又达每年1000～2000万立方米，80年代初又翻了一番，到1985年已达5635万立方米。向海洋倾废除了疏浚物外，还有一些工业废渣。

早期向海洋倾废带有一定的随意性和盲目性。在21世纪的50年代以前，西方发达国家甚至把海洋作为廉价的倾废场所。当时由于忽视废弃物对海洋环境的影响，没有采取相应的保护措施，结果往往造成局部海洋生态环境的破坏，酿成许多悲剧和灾难。在我国也曾发生随意向海洋倾倒有毒物质的事件，广东某厂曾将铬渣倒入珠江，造成广州市水源严重污染。

过量的海洋倾废，会造成海洋环境和水产资源的重大损失，而且也会危及人们本身的健康。因此，这项工作一开始就引起各国和国际组织的关注，纷纷要求采取措施加强海洋倾废的控制和管理。1972年在伦敦通过的《防止倾倒废物及其他物质污染海洋的公约》，为控制陆上向海洋倾废提供了全球范围的准则。这个公约1972年12月29日同时在伦敦、墨西哥、莫斯科和华盛顿开放签字，通称为《伦敦倾废公约》。1982年《联合国海洋法公约》也对海洋倾废作了规定，要求各国制定国内法律，以防止、减少和控制倾倒废物对海洋环境的污染。同时各国也制定了倾废法，美国1972年制定了美国《海洋倾废法》，英国1974年颁布了英国控制海洋倾废法，我国也于1985年3月6日颁布了《海洋倾废管理条例》。

为保护海洋生态环境，维护人们身体健康，我国对海洋倾废作了严格规定。我国也和《伦敦倾废公约》一样，按照废弃物有毒性、有害物质含量和对环境的影响等因素，把废弃物分为三类。

一类废弃物被列入“黑名单”中，严格禁止向海洋倾倒，包括：含有机卤素化合物、汞及汞化合物、镉及镉化合物的废弃物；强放射性废弃物及其他强放射性物质以及含有上述物质的阴沟污泥和疏浚物、原油及其废弃物；渔网、绳索、塑料制品及其他能在海面漂浮或在水中悬浮、严重妨碍航行、捕鱼及其他活动或危害海洋生物的人工合成物质。除非在陆地处置会严重危及人类健康，而把这类物质向海洋倾倒是防止威胁的惟一办法时，经国家海洋主管部门批准，获得紧急许可证，方可在指定的区域按规定的方法倾倒。

二类废弃物被列入“灰名单”，包括：含砷、铅、铜、锌、铍、铬、镍、钒及其他化合物、有机硅化合物、氰化合物、氟化物等的废弃物；含弱放射性物质的废弃物；各种废金属和金属容器及某些杀虫剂等。向海洋倾倒这类废弃物，要采取特别有效的措施，以减少对海洋环境的有害影响。倾倒“灰名单”废弃物必须事先获得特别许可证。

三类废弃物被列入“白名单”，是指除一、二类以外的其他无毒无害或毒性害处轻微的其他废弃物。倾倒“白名单”废弃物应当事先获得普通许可证。

倾倒上述三类废弃物有相应三类倾倒区。此外，我国还划出试验倾倒区和临时倾倒区。试验倾倒区是正式划定倾倒区之前，为所进行的倾倒试验而确定的，其使用期限不超过两年。在试验期间，需进行大量的科学研究，确定试验区试验是否可行，最后经有关部门商定同意后，可报国务院批准，确定为正式倾倒区。临时倾倒区是因工程需要等特殊原因，而划定的一次性专用倾倒区。临时性倾倒区使用过后，立即封闭。

我国自1986年至1989年，经国务院批准共划出28处海洋倾废区。其中。海上空中放油区4个，其余都是三类废弃物倾倒区，而且多数是疏浚物海上倾倒区。我国向海洋倾倒的废弃物，主要是港口、航道及海岸工程的疏浚物，如大连港附近海域疏浚物倾倒区，上海附近海域有5个疏浚物倾废区，还有一些如厦门等港口疏浚物倾废区正在评选中。也有一些粉煤灰、碱渣等工业废弃物的试验倾倒区，如上海海域有3个粉煤灰试验倾倒区。此外，还有排泥区，例如上海黄浦江的泥土通过排泥管排入海中。

另外，海洋空间资源还具有旅游、娱乐功能。有道是：“山无海不险，海无山不奇”，海洋挟山海之胜，是开展旅游和娱乐的最好自然地理区域之一。过去，以休息、娱乐为主的海洋空间利用主要是在滨海地区开辟公园和浴场。随着现代旅游业的兴起，除继续重视海滨公园和浴场的深层次开发外，许多国家开始利用海底、海中、海面进行娱乐与知识相结合的旅游中心的综合开发建设。现在世界各沿海国家或地区，不论大小、贫富，基本上都对海洋空间资源的旅游、娱乐功能进行了开发。

当今世界，面临人口、资源、环境等三大问题。以“三大”问题为主的各种社会矛盾带来人类生存空间日趋紧张和日益突出的问题。那些人类集中聚居的传统生活地区，因其优越的自然环境和长期努力建设起来的社会生活条件，人口越来越密集。不仅城市拥挤不堪，而且乡村居民的平均占有土地也大幅度减少，不少沿海地方人均只有几分耕地。而可持续发展原则要求我们必须为后世的子孙留下或创造生存空间。由于生存空间的不足，一个时期以来，有些国家组织了向荒漠和山区进军的活动，期望把沙漠和山地改造为良田，创造新的人类生产、生活空间，但是由于自然条件的局限，人类的这种实践活动成效甚微。于是，人们把注意力逐渐投向占地球表面2/3以上的海洋。海洋有适宜人类的气候条件，雨量充沛，交通方便，又有沿海发达地区的科技。工农业与经济实力、人力的依托等各种有利因素，通过努力可以将人类的生产、生活推进到海洋上，即便不能完全生存在海洋上，但海洋能够作为一个流动、疏散、展开的活动区，缓解陆地空间的拥挤。

综上所述，人类开发利用海洋空间资源，有围海造地、建设海上工业生产基地、建设海底仓库和其他设施、发展海上城市、建设海上机场和海上娱乐和旅游中心，以及海洋倾废，海上桥梁公路、海底交通隧道，海底电缆管道铺设、海岸带开发等。由此可见，海洋是人类生存的发展的新空间。