在1975年以前，除了当地和附近的村民，大概不会有多少人知道中国有一个叫灞桥的地方。可是在1975年以后，这个原来名不见经传的小地方，还真的一举成名了。要问是何道理？原来它和一摞“破纸”有关。

那是1975年7月，在陕西西安附近一个叫灞桥的地方，考古学家发掘了一座西汉时期的墓葬，发现在出土的文物中，有几十块呈米黄色的碎片，其中最大的一块长和宽都有约10厘米，厚为0.14毫米。这些碎片原叠放在一面铜镜的下面，铜镜并不稀罕，因为出土文物中经常看到过。倒是这些破碎片引起了考古学家的兴趣。经过考证，断定它们是不晚于汉武帝元狩五年(公元前118年)留下来的遗物。但它们到底是何物件，却在考古学界引起了一场旷日持久的争论。

一些考古学家经过对碎片的分析检验，认为那些碎片是迄今为止发现的“世界上最早的植物纤维纸”；并由此推断我国早在公元前2世纪就已经会用植物纤维造纸了。这一结论非同小可，因为它推翻了一个众人皆知的传说：中国最早的造纸发明人是东汉时期的蔡伦。如果蔡伦真是最早的造纸发明人，为何比蔡伦早200来年的西汉墓葬中会有纸片出现呢？于是一些学者认为，关于造纸的历史到了该修改的时候了。

但也有学者认为，否认蔡伦造纸的发明权可不是一件小事，因为纸是中国人的骄傲，也是蔡伦的光荣。作为中国四大发明之一的纸的发明者的权利不能轻易推翻。并为此在《光明日报》、《文物》等报刊杂志上著文提出：灞桥出土的破碎片“不是纸”，而是因年深日久积压成片的麻絮、麻屑、线头之类纤维的“自然堆积物”，灞桥的“考古新发现不能否定蔡伦造纸”。

另一些学者对灞桥出土的碎片用现代科学方法，通过激光显微光谱分析和扫描电子显微镜观察其内部组织后认为，那些残片绝不是假纸，而是已经具有纸的典型组织的植物纤维抄制出来的人造纸。于是这些持不同观点的学者对蔡伦是不是最早的造纸发明人展开了持续20多年的争论。

由于这些争论是由灞桥出土的西汉墓葬中的碎片引起的，有些学者就将这些碎片称为“灞桥纸”，灞桥也因此而闻名天下。这场争论虽然各持己见，但具有非常重要的意义。一是通过争论普及了纸这种信息记录材料的历史知识和科学知识；二是在学术界形成了百家争鸣的氛围。

几张“破纸”就能使一个过去名不见经传的小地方一举闻名于世，在世界上大概也是少见的。但细一想它又是必然的，因为它和人类不可缺少的纸这种信息记录材料牵连在一起了。现在，有人以为“信息记录材料”是现代的新材料，其实，信息记录材料古已有之。古代的木牍、竹简、布帛都是记录文字图像的信息记录材料，只是其记录的容量很小罢了；而纸的发明，在封建社会前期可以说就是最先进的信息记录材料。纸在人类历史上的作用完全可以和现代信息社会的磁记录和光记录材料相媲美；而且，即使在现代，纸仍然是人们不可缺少的信息记录材料。