英国的威尔金森于1787年制成的第一艘铁壳船，仍属于老式的平底小铁船，没有动力，载重量只有20吨。真正使铁壳船成为能行驶在海上有动力的大船，则应该提到世界公认的美国年轻的发明家富尔顿。

富尔顿是在18世纪时由英国移民到美国去的苏格兰人的后代。父亲本是裁缝，到美国以后改为开荒种地，在富尔顿4岁时父亲就去世了。富尔顿从小爱画画，还爱画一些古怪的机器。21岁时，富尔顿来到伦敦，一面画画谋生，一面想继续深造。他的画很受欢迎，由此结识了一些社会名流和伯爵、公爵等贵族，从中认识了发明蒸汽机的瓦特。富尔顿告诉瓦特，他正在致力于设计建造一种用蒸汽做动力的轮船，瓦特愉快地表示一定大力支持他。于是富尔顿开始了试制以蒸汽为动力的轮船的研究。1803年，他的第一艘试制成功的轮船在法国的塞纳河试航，试航虽然获得成功，但没想到就在试航的那天夜里，一阵暴风将船摧毁沉没了。

富尔顿并没有因此而灰心失望，他和工人们连夜从河里把沉没的船打捞出来，一检查，原来木制的船身太单薄了，又载着沉重的蒸汽机锅炉，船经不住风浪的颠簸就拦腰折断了。

查找出原因，富尔顿同时也找到了改进的办法，他认识到如果要制造用蒸汽做动力的船，必须将木制的船壳改为铁制的。这时，英国威尔金森发明的铁壳船使富尔顿得到启发。

又经过一番努力，1807年，富尔顿的以蒸汽为动力的铁壳轮船制成了，它被用缆绳系在美国哈德逊河的河岸上。当时许多人一是不相信铁壳的船能漂浮在水上，二是不相信用那么笨重的蒸汽机去带动安装在船身两侧的轮子，能将船推动前进，他们将这艘轮船称做是“富尔顿的蠢物”，站在河岸上准备看笑话。

谁知蒸汽机点火以后，高高的烟囱喷出带火星的浓烟，马达发出“突突突”的轰鸣声，这艘人们从未见过的“蠢物”，竟载着40位乘客在河上启航了。

这就是第一艘以蒸汽为动力、以铁壳做船身的轮船“克莱蒙特”的胜利试航。它顺利地行驶了240千米的路程，只用了32个小时。如果是木制船，就是遇到顺风，也得航行48个小时。

从那以后，人们开始认识到用钢铁为材料制作船体的优越性，激发起更多人的创造灵感。1822年，英国人艾伦·曼比制造的铁壳船试航成功以后，成为一艘正式的商船，满载着货物从英国伦敦泰晤士河出发，穿过英吉利海峡，顺利到达巴黎。这是铁壳船第一次完成了从英国到法国的海上航行。

后来，铁壳船不断得到改进和发展，具有了许多木质材料做船体所不具备的优点，铁壳船渐渐就取代了木质船，又由于钢材具有比铁更多的优点，钢壳船渐渐取代了铁壳船。到1890年，钢材做船壳的船已全部代替了铁做的船，而且这些船大都担负着远洋航行的任务。