星际空间除了以原子形式存在的星际物质之外,还有以分子形式存在的星际物质。20世纪30年代,首先发现了第一种星际分子,接着又发现了两种。当时认为,在星际空间强烈的紫外线辐射下,星际分子只可能是些简单的分子,也不可能长期存在下去。60年代以后,用射电望远镜来寻找星际分子,到80年代末,已发现了80多种,而且许多都是很复杂的有机分子,少数分子是地球上很难找到或者根本找不到的。星际分子的发现有助于我们对星云特性的深入了解,可以帮助揭开生命起源的奥秘。它与恒星演化也有密切关系。