据《左传·宣公十五年》记载，春秋时晋魏武子有一个妾，十分受宠爱，但却没有生育子女。魏武子病重后，便对儿子魏颗说道：“我死之后，让这个姬妾另嫁他人！”不久，魏武子病危，又嘱咐魏颗说：“我死之后，让这个姬妾陪我殉葬！”魏武子死后，魏颗便让这位姬妾嫁了他人。并且说道：“父亲刚得病时，神智是清醒的；而到病危时，他的神智便有些昏乱了。我应该遵从他清醒时的安排！”

　　后来，秦国攻伐晋国，两国军队在一个叫辅氏的地方附近交战。魏颗也参加了战斗，敌将是秦国的力士杜回。当魏颗和杜回交锋时，发现一个老人，迎着杜回的去路，将地上长得又高又密的草，结成一个个的索子，把杜回的车马绊倒。结果杜回被晋军擒获，使魏颗得获全功。夜里，魏颗梦见那位老人说道：“我就是您嫁出去的那个姬妾的父亲，今天是特地来报答您救我女儿性命的恩德的！”

《齐谐记》又记述了这样一个故事：一个叫杨宝的人，当时只有九岁。一天，杨宝在华阴山北麓看到一只鸱(chi)在抓捕一只小黄雀，小黄雀受伤，坠落在树下。杨宝十分怜惜这只小黄雀，便将它捡回家中，放在箱笼里，采来菊花精心喂养它。过了一百多天，小黄雀的伤痊愈后便飞走了。有一天夜里，杨宝正在为小黄雀的走失而忧闷的时候，却见一位黄衣童子来到面前，对着杨宝拜了几拜，说道：“我是西王母的使者，感念你的救命大恩，送您白环四枚，以表谢忱！”说完，那黄衣童子便不见了，只见面前放着四枚洁白的玉环。《续齐谐记》还记载说，黄衣童子送给杨宝的四枚白玉环，意思是愿杨宝的子孙如玉环般洁白，得享富贵。后来，杨宝的子孙果然显贵。

这两个故事，说的都是报恩的事，所以，后人便用“结草衔环”这一词语来表述知恩图报的心志。

旧时比喻感恩报德，至死不忘。