太平天国著名领袖和前期军事统帅。广西桂平县紫荆山人。家贫寒，幼丧父母，历受生活磨砺，虽不曾读书，但谙于世事，富有谋略。

1846年（清道光二十六年）加入拜上帝会后，热，心会务，与洪秀全等密谋武装反清。1851年（太平天国辛开元年清咸丰元年）1月11日金田起义，主持军事，按《太平军目》编立军伍，制定营规，故太平军建立之初，即组织周密，纪律严明，迥异于同时期其他农民军。

太平军广西首义阶段，杨秀清根据敌强己弱之势，正确采取战略防御，转战各地，每被困，辄乘虚蹈隙，于转移过程中消灭清军，保存和壮大自己。新墟（今桂平北）突围时，大败向荣部于平南官村；永安（今蒙山）突围后，设伏于平冲，聚歼清军4总兵以下四五千人。在永安时，被天王洪秀全褒封为左辅正军师东王，并授权节制诸王，总理太平天国军政。出广西时，与西王萧朝贵颁布《奉天讨胡檄》等文告，号召士农工商，同心同德以灭清。湘南天地会会众风起响应，太平军人数增至5万余人，并创建土营，作为“穴地攻城”的特殊兵种。1852年夏，在道州（今湖南道县）军事会议中，诸将多怀土重迁，欲返广西。杨秀清力排众议，主张“直前冲击，循江而东，略城堡、舍要害，专意金陵，据为根本”（张德坚《贼情汇纂》卷十一）。这一进攻战略，为洪秀全所采纳。太平军遂东破郴州，进围长沙。时清廷饬调各地清军救援，太平军力攻数十日不能克，势将被反包围。乃命石达开扎营湘江西岸要地，又连舟为浮桥以通两岸，隔江相护。11月30日，率全军撤围北上，后在洞庭湖得民船数千只并攻占岳州（今岳阳市），兵分水陆，顺江东下，先破汉阳，继克汉口，建立水营，以唐正才为典水匠，连夜搭浮桥沟通两岸。1853年1月12日炸开城墙而克武昌（见太平军首克武昌）。

杨秀清分析形势，果断决定全军沿长江水陆东下。破九江（今属江西），夺安庆，取芜湖（今均属安徽），直抵南京。命陆师占雨花台，水营控江面，实力攻打，3月19日克南京。又以南京城高池深，龙蟠虎踞，况有水营船只万艘，擅长江之利，攻守皆宜，遂请天王入城，改南京为天京，定为都城。

太平军攻占南京后，杨秀清即命指挥罗大纲取镇江（今属江苏），天官副丞相林凤祥占扬州，使三城相犄角。此时清钦差大臣向荣督所部万余抵南京，结营城东，称江南大营；钦差大臣琦善率马步亦万余，屯扬州城外，称江北大营，包围大京。此时太平军水陆战兵约十余万人，清军总兵力数倍于太平军。杨秀清等不审大势，陶醉于初步胜利，将有限兵力一分为三，既守大京，又同时进行北伐与西征，在战略上铸成大错。林风祥、地官正丞相李开芳所率北伐军及以后所遣援军先后覆没（见太平军北伐）。西征军虽攻占九江、庐州（今合肥）和武汉，但至湖南湘潭为曾国藩所练湘军战败，节节后撤。1854年10月，杨秀清急命燕王秦日纲上援，仍未能遏止湘军的攻势，旋命翼王石达开督师西援，于江西湖口、九江大败湘军水师，全线转入反攻，1855年4月三克武昌。同年冬，武昌被围，石达开又奉命增援，抵鄂南后即挺进江西腹地，开辟新的根据地，太平天国军势转盛（见太平军西征）。

天京被清军江南、江北大营围困三载，城市粮食供应困难，镇江被围愈急。杨秀清决定自西征前线调兵回援。先命秦日纲率精锐数万自天京援镇江，攻破清军围师后又渡过长江，击溃江北大营，踏平其营垒120余座。旋全军南渡镇江，破九华山清营，杀江苏巡抚吉尔杭阿，然后回驻天京燕子矶、尧化门一带。杨秀清令各部即行进攻江南大营。此时翼王石达开率领精锐3万余人奉命从江西赶回天京，参加会战。城中太平军亦从各门突出，分路进击。经过4天激战，终于1856年6月20日，攻毁清军江南大营。向荣逃往丹阳，忧愤而死。太平军一破江北江南大营战役的胜利，充分表现出杨秀清谋略精审，指挥果断。

杨秀清严于治军，明于赏罚，选拔将才，不拘一格，注重训练，使士兵遵守号令，娴熟阵法，并总结多年征战经验，制订《行军总要》，对太平军行军、宿营、警戒、救治伤病及内务生活等规定甚详。但其功高不谦，致太平军领导集团内部矛盾由此激化，终在天京内讧中被杀。太平天国失去一位能够统筹驾驭军政全局的领袖后，国势军情遂趋恶化。（郭毅生）